Le problème d’infection des ongles par un champignon, une onychomycose en langage médical, est rare chez les enfants, mais courant chez les personnes âgées : près d’une personne sur deux âgée de 70 ans en est atteinte1. Dans la population générale, la fréquence varie de 5 % à 18 %.

L’onychomycose est causée par différents types de champignons microscopiques qui prolifèrent dans les environnements chauds, humides et sombres, comme les chaussures. Ces champignons se nourrissent de la kératine, la protéine qui compose l’ongle.

Les ongles les plus souvent atteints sont ceux du gros et du petit orteil. Les surfaces infectées s’agrandissent au fil du temps.

On distingue divers types d’onychomycose, qui touchent l’ongle légèrement différemment : davantage sur les côtés ou à la base de l’ongle, plus ou moins en profondeur, etc.

Évolution

L’onychomycose guérit rarement sans intervention. Elle peut causer des dommages permanents à l’ongle.

Les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli et les personnes atteintes du diabète qui négligent de traiter cette infection courent le risque de contracter une seconde infection, appelée cellulite (à ne pas confondre avec la cellulite esthétique ou « peau d’orange »). La cellulite, au sens médical, est une infection bactérienne de la peau et des tissus sous-jacents qui s’accompagne de fièvre et de rougeur. Elle nécessite une attention médicale immédiate.

Quand consulter?

Dès que l’on détecte les premiers signes de l’infection : un épaississement ou un changement de coloration d’un ongle.

Diagnostic

Le médecin observe l’ongle. Il en recueille parfois un échantillon à des fins d’analyse en laboratoire. Cette analyse permet de vérifier s’il s’agit bien d’une infection à champignon. Il est préférable de la faire, car les symptômes pourraient provenir d’un psoriasis ou être causés par des microtraumatismes répétés à l’ongle. D’autres facteurs plus rares peuvent expliquer un changement d’apparence des ongles. Par exemple, il faut distinguer l’onychomycose du « syndrome des ongles jaunes », qui déforme l’ongle et n’est pas causé par un champignon.